1978年6月29日，宜昌地区教育局向宜昌地区革委会呈送了《关于建立宜昌师专附属中学的报告》，申请创办一所地区直属重点中学——宜昌师专附属中学。其要点有五：
其一，宜昌地区没有地直中学，致使广大农村向国家输送人才受到限制；宜昌师专没有实习基地，致使提高师范教育质量缺少必要条件。而办一所地直中学，同时解决两方面问题，符合教育形势发展需要和宜昌地区人民要求。
其二，鉴于当前新建校舍有实际困难，经与宜昌市协商，将宜昌市第十七中学改为宜昌师专附属中学。十七中现有校舍2000多平方米，教职员工48人，学生15个班，共724人。该校规模小，地区接收后给宜昌市带来的困难较少。接收办法为：土地、校舍、设备全部接收；教职员工全部接收；仍然在校的高一年级两个班、初一年级三个班、初二年级四个班的学生继续在校学习，初中毕业生参加宜昌市统考，录取到市属中学。
其三，师专附中面向宜昌地区择优招生，1978年下半年从各县择优录取100名初中毕业生，学校规模以后再定。
其四，师专附中由宜昌师专直接领导，学校设党支部，实行党支部领导下的校长分工负责制。
其五，8月25日前完成地市交接，由地区招办统一安排今年的招生事宜，由宜昌师专组织专班筹划各项具体工作，9月1日正式开学。
1978年8月2日，宜昌地区革委会下发了《关于建立宜昌师专附属中学的批复》（宜地革文【1978】045号），同意地区教育局的报告，将宜昌市第十七中学改为宜昌师专附属中学，作为宜昌地区直属的重点高中。
初中升为高中，普通升为重点，交接工作自然十分繁忙。经过频繁的人事调动，最终陆续配备的领导班子是：校长郑滋年（1978年10月调入）、党支部书记吴廷梓（十七中留任，1979年调出）、副校长李贻献（十七中留任，1979年调出）、副校长徐兴永（1980年调入）、副书记郭淑君（十七中留任）、教务处主任喻信（1980年调入）、教务处副主任董正寿（1980年调入）、总务主任贾世成（十七中留任）。至于教师队伍的组建，则采取留任一部分十七中的骨干教师、调入一部分资深教师、分配一部分优秀大学毕业生的“三三制”。1978年下半年，学校在基本上留用十七中全体教职员工的基础上，新调入7名教师，接收了5名高校毕业生来校任教，新招了5名工人，使全校教职员工总数增加到64人。
初办重高，经验不多，校舍也不够，所以，本着“面向全区，择优录取”的招生原则，1978年，学校只面向宜昌地区九个县、市招收了两个班，共计95名学生，于当年10月正式开学。此时，原十七中的三个初二班、四个初三班和两个高二班共379名学生还未毕业，因此，在1978年10月至1979年7月期间，师专附中的校园里共有四个年级共474名学生在读。
95名新生招来以后，学校面临的最大难题是没有学生宿舍。因为十七中面向城区招生，招的都是走读生，根本不需要建学生宿舍。而师专附中面向县区招生，学生必须住读，没有宿舍怎么办？经过一番集思广益，学校最终将95名新生安排在教学办公综合楼四楼的教室里住宿——女生住东头的教室，男生住西头的教室，走廊中间用铁门隔断，男女学生分别从两头的楼梯上下——这样总算临时解决了学生的住宿问题。
78级的新生安顿下来了，79级的新生怎么办？学校可再也没有多余的教室了。因此，除了抓好常规教学以外，学校的当务之急就是修建学生宿舍。经过将近一年的施工，1979年8月，一栋1665㎡的五层宿舍楼终于建成。它不仅解决了191名学生（79年招了96名新生）的住宿问题，而且还能安排部分刚分配来的和新调入的教师临时住宿。
自从1977年10月党中央决定恢复全国高考招生制度以来，在此后的三年里，尊重知识、尊重人才的意识深入人心，青年人上大学的愿望异常强烈，况且，78级新生大多来自农村的贫困家庭，学习非常自觉，读书相当刻苦，而多年来束缚教师的精神枷锁一旦解除，教师的教学积极性空前高涨。因此，在师专附中，最终形成了“教师爱教，学生爱学，教学相长，携手共进”的良好风气。于是，1980年夏，在师专附中校园里，同时毕业了两批完全不同的学生。一批是宜昌市第十七中学最后一届毕业生——1980届初中毕业生，他们来自宜昌城区，1977年入学，三个毕业班总共117人，毕业后如愿升入宜昌市属高中。另一批是宜昌师专附中首届毕业生——1980届高中毕业生，他们来自宜昌县区，1978年入学，两个毕业班总共95人，毕业后参加全国高考，居然以骄人的成绩放了一颗卫星——达到大专分数线的有60人，占63.2%；其中，季林红、汪玉两位同学的高考成绩位居宜昌地区第一名和第二名，分别考入清华大学和上海交大。达到中专分数线的有31人，占32.6%；落选的仅有4人，占4.2%。如此可喜的高考成果仅次于武昌实验中学，位居湖北省第二名。1981年，第二届91名毕业生中，有86人（1979年秋季招收96名新生，其中生病休学、中途转学和因高考政策回县高考的共有10人）在师专附中参加高考，成绩同样优异，达到大专分数线的有72人，占83.7%；其中，周忠发、刘强、郑纯楷、刘自明四位同学分别考入清华大学、中国科技大、上海交大和南开大学。达到中专分数线的有11人，占12.7%，落选的仅有3人，占3.6%。1982年，第三届毕业生（这是师专附中的最后一届毕业生，他们入学时是师专附中的学生，毕业时则是夷陵中学的学生）共有84人参加高考，因为生源的原因，高考上线率有所下滑：达到大专分数线的有49人，占58.3%；达到中专分数线的有32人，占38.1%；落选3人，占3.6%。但是，杜科伟、胡勇两位同学分别考入清华大学和北京大学，还是给这一届高考增添了可喜的亮色。
随着教学质量和学校知名度的大幅攀升，学校的教师队伍也逐渐壮大，基本建设也相应发展。至1980年10月（此时还是两年制，学校高一、高二各两个班，总共169名学生），学校拥有高中教师18人，其中完全胜任教学的有9人，基本胜任教学的有8人。从学历看，大专毕业生15人，高中毕业生3人。从教龄看，20年以上的3人，15—19年的6人，10—14年的4人，5—9年的1人，5年以下的4人。在十七中时期，实验器材基本上是空白，而到1980年年底，物理仪器已能满足教师演示的40%和学生实验的34%，化学仪器和药品可以满足师生实验的88%。图书由十七中时期的600多册增加到6000多册，已能基本满足学生的阅读需求。运动场由3000多㎡增加到5000多㎡，为学生提供了更为广阔的活动空间。而1737㎡的教工宿舍楼于1980年临街而立，使教职工的居住条件得到一定的改善。
总之，师专附中一共送出281名高中毕业生，其中154人评为三好学生，占54.8%；106人达到中学生体育锻炼标准，占37.7%。在265名参加高考的应届毕业生中，181人录取到大专院校，占68.3%；74人录取到中等专业学校，占27.9%；仅有10人落选，占3.8%。根据学校统计，录取到大专院校的108名学生分布在全国16个省市的75所院校，他们在大一期间，有 57人选为班、系、院或校级学生干部，其中15人担任了班长或团支书，有3人入选出国留学预备生。由此可见，师专附中办学虽然仅有三年，但办学效果还是令人满意的。
在师专附中改名为夷陵中学的过渡时期，学校还曾一度称为“宜昌地区中学”，时间大约在1980年秋季。不过，这个校名使用的时间较短，范围较小，没有多少人知道。只是在宜昌行署教育局1980年10月29日呈送湖北省教育局《关于再次申请将“宜昌地区中学”列入省重点中学的报告》（宜署教字【80】第49号）中提到：“‘宜昌地区中学’(即原‘宜昌师专附属中学’)是1978年在原宜昌市第十七中学的基础上创办的，系地区直属重点高中。”
湖北省教育局收到宜昌行署教育局的这份申请以后，当年11月即确定夷陵中学为湖北省首批办好的23所重点高中之一，不过，“夷陵中学”这个校名此时还未正式敲定。直到1980年12月20日，宜昌行署教育局才正式发文并报湖北省教育局备案，将师专附中改名为“宜昌地区夷陵中学”。而它正式挂牌，则是在第二年春天。